第二十四回 探消息假言请客 为盗贼大意惊人
却说狄公见众人应允，命他们具结销案。华国祥自无话可说，惟有李王氏见那条毒蛇在狄公面前，不禁放声大哭。狄公又命人用火将蛇烧灰，以作治罪。就此一来，已是午后，当即起身回衙。将胡作宾由学内提来申斥一番，令他下次务要诚实谨言，免召外祸。此时胡作宾母子自是感激万分，伸冤活命，在堂上叩头不止。狄公发落已毕，退入后堂。
且说洪亮昨日领了名片，赶至皇华镇，与何垲说明缘故。次早一早便来至汤家门首，先命何垲进去，向里面问道：“汤先生在家么？”里面见有人询问，出来一个老头儿答道：“你是哪里来的？问我家先生何干？”何垲笑道：“原来是朱老爹，地方上的公食人皆不认得了？”那人将何一望，也就笑道：“你问他何事？现在还未起身呢。”何垲听说了这句，转身向洪亮丢了个眼色。两人信步到了里面，在书房门口站定，洪亮向何垲道：“你办事何以这懈怠！既然汤先生在家，现在何处睡觉，好请他起来讲话。”那老家人见洪亮是公门口的打扮，赶着问道：“你这公差有何话说，可告知我进去通知他。”何垲答道：“他是狄太爷差来，现在名片在此。因地方上事，请你家先生进街相商，不能有缓。”那老人在洪亮手内将名片接过，进了书房。穿过一个小小的天井，朝南正宅三间两厢。此时何垲也跟那人到了里面，心下想道：“如他住在这上首房内，便是毕家那墙相连了。”
正想之间，忽见那人走到下首房间，何浩垲下好不自在，暗道：“这个想头又完了。人尚不在房内居住，墙上还有何说？”一人暗暗地说话，忽然上首房内出来一人，年约二十五六，生得眉清目秀，一表非凡，好个极美的男子，见老家人一进来，赶着问道：“是谁来请先生？”老人道：“这事也奇怪，我们先生虽是个举子，平日除在家课读，外面的事一概不管。不知县里狄太爷为着何事，命人前来请他，说地方上有公事与他商量，你看这不是奇怪么？怕的他也未必前去。”那少年人听他说狄太爷，不禁面色一变，神情慌张，说道：“你何不回却他，说先生不与外事便了，为何将人带入里面？”何垲听了这话，将那人复上下一望，却巧这人的房间便在毕家墙后，心下甚是疑惑，赶紧接话间道：“你公子尊姓？可是在此住馆的么？我们太爷非为别事，因有一处善举没有人办，访问这汤先生是个用心君子，故命差人持片来请。”说着，见老人已走到房内，高声喊了两声。只听里面那人醒来，问道：“我昨日一夜代众学生清理积课，直至天明方睡，你难道未曾知道？何故此时便来叫喊。”只听老者回道：“非是我等不知。因县狄太爷差人来请，现有公差立等回话。”汤得忠道：“你为什么不代我回报他？此时县去将我名帖取来，向来人传说，拜上他贵上太爷，说我是牖下书生，闭户读书，不与外事。虽属善举，地方上绅士甚多，请他转请别人罢。”老人得了这话，只得出来对何垲回复了一遍。当时洪亮在书房已早听见，见何垲出来，说道：“汤先生不肯进城，在我看来惟有回去禀知太爷，请太爷自己前来罢。此事还不可懈怠，莫要误事方好。你此时照原话赶速进城去罢。”说着，两人出了大门，那老者将门关上。
彼此到了街上，何垲向洪亮说道：“你可看见那人没有？”洪亮道：“这事也是徒然。汤得忠是在那边房间居住，有什么看见？”何垲连道：“你还不知呢。这边房内有人同老者说话，你未听见么？是个少年男子，见我们说县里差来的，他那神情就不如先前。我所以出来叫你赶速回去，这句话仍是看他的动静的。他如惧怕你我，出门他必到别处去了。你此时可赶速回城，禀明太爷，请太爷自己前来，姑作拜汤先生的话说。到了里面，借话问话，再为察看。我此时便在这左近等候，看他可出来与否，顺便打听他姓甚名谁。”彼此计议停当，已是辰牌时候，洪亮随即来至城中，将方才的话禀了狄公。狄公心下甚是欢喜，当时传齐皂役，带同马荣、乔泰、陶干三人，乘轿而来。一路之上不敢怠慢，到了上灯时分，方至镇上。先命马荣仍在从前那个客寓内住下。所有衙役皆不许出去走露风声，说本县到此。客店主人也是如此吩咐。众人自领命而行。当时将行李卸下，净面用茶，饮食已毕，狄公向马荣道：“你们四人今夜分班前去。洪亮同汝在毕家屋上等候，若有动静，便喊拿贼，看他下面如何。乔泰同陶干在汤家门前守候，若有人夜半出来，便将他获住。本县此时不去，正恐夜晚办事不成，令凶人走去。”四人领命下来，各自前去不提。
且说马荣与洪亮两人出了店门，洪亮道：“我近来为这事吃了许多辛苦，方有这点眉目。今夜若再不破案，随后便难办了。我想你这身本事，何事不可行得？现有一计在此，不知你肯行不肯。”马荣道：“你我皆是为主人办事，只要能做，何处不去？你且说与我听。”洪亮道：“汤家那个后生，实是令人可疑。为恐他识破机关，一连数日安分守己，不与那周氏来往，我们虽在屋上再听数日，也不能下去。莫若你扮作窃贼，由房上蹿入他里面，在他房中偷看动静，是不比外面较有把握”恐你早经洗手，不干此事，现今请你做这买卖，怕你见怪，故尔不便说出。你意下究竟若何？”马荣笑道：“我道何事。此计甚是高明，今夜便去如何。”说着，两人到了何垲家内，坐谈了一会。
约有二鼓之后，街上行人已静，马荣命洪亮竟在毕家巷口等候，自己一人先到了汤家门口。脱去外衫，蹿身上屋，顺着那屋脊过了书房，将身倒挂在檐口，直向里面观望。见书房灯光明亮，当中坐着一个四十上下的先生，两边有五六个门徒，在那里讲说。马荣暗道：“这样岂是个提案的地方？我且到后进住宅内再瞧一瞧。”想毕，运动蛇行法，转过小院落，挨着墙头到了朝南的屋上。举头见毕家那边也伏着一人，猛然吃了一惊，再定神一看，却是洪亮。两人打了一个暗哨。马荣依旧伏在檐口，见上首房内也有一盏灯，里好果然有个二十余岁的后生，面貌与洪亮所说一点不错，但见那人不言不语，一人坐在那椅上，若有所思的神情。停了一会，起身向书房内望了一望，然后又望望墙屋，好像一人言语的神情。马荣正然偷看，忽听前面格扇一响，出来一人，向房内喊道：“徐师兄，先生有话问你。”马荣在上面听见一个徐字，心下好不欢喜，赶即将身躯收转在檐瓦上面，伏定。但听那少年也就应了一声，低低说道：“偏生今夜乱喊乱叫的。”说着，出了房门，到书房而去。
马荣见他已去，知这房内无人，赶着用了个蝴蝶穿花形势，由檐口飞身下来。来到院落，由院落直蹿到正宅中间。四下一望，见有一个老者伏在桌上打盹。马荣趁此到了房内，先将那张灯吹熄，然后顺着墙壁细听了一回，直是没有响动，心下委决不下。复用指头敲了一阵，那声音也是着实的样子，心下着急起来，将身一横，走到那张客床前面，将帐幕掀起，攒身到了床下。两脚在地下蹬了两下，却是个空洞的声音，马荣道：“分明是这地下的尴尬了。”当时将几块方砖全行试过，只有当中的两块与众不同。因在黑暗之中，瞧不清楚，只得将两手在地下摸了一摸，却是一踏平阳，绝无一点高下。心下想道：“就要将这方砖取起，下面的门路方可知道。他这样牢固，教我如何想法？”正在为难之际，两手一摸，忽然一条绳子系于床柱子上。马荣以为他扣着什么铁器，以便捎那方砖。当时以为得计，顺手将绳子一拖，只听哗啦一声，早将床帐倒了下来。马荣这一惊不小，正想逃走，书房里面早来数人，高喊：“有贼！”走到院落，忽见灯光已灭，众人恐有暗算，不敢进去。惟有那个少年，格外着急，赶着将老者叫醒，去点灯火。马荣已趁此时蹿到外面，望上一纵，到了屋上。众人虽然看见，只是叫喊，绝无一人上前捉拿。马荣此时见已脱身，索性也不回去，伏在瓦上听下面动静。不知那少年如何进房，且看下回分解。
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