第七回 老妇人苦言求免 贤县令初次问供
却说洪亮领了堂谕，同差快当日赶到皇华镇上，次日就到了毕顺家内。敲了两下大门，听里面有个中年妇人答道：“谁人敲门？这般清早就来吵闹，你是哪里来的？”说着，已到门口，将门开了。见有三四个大汉拥在巷内，赶将两手叉着两个门扇，问道：“你们也该晓得我家无官客在内，两代孀居已是苦不可言，你这几个人究为何事，这一早来敲门打户？”洪亮正要开言，那个差人先说道：“我们也是上命差遣，概不由己，不然在家中正睡呢，无故的谁来还这路头债！只因我们县太爷有堂谕在此，令我们这洪都头一同前来，叫你同你家媳妇立刻进城，午堂回话。你莫要如此阻拦在门口，这不是说话的所在。”说着将毕顺的母亲一推，众人一拥而进。
到了堂屋坐下，见那下首房门还未开下，洪亮当时取出堂谕，说道：“公事在此，这事是迟不得的。你媳妇现在何处？可令出来，一齐前去见太爷。说过三言五句，就不关我们大众的事了。”毕顺的母亲见是公差到此，唬得浑身抖战，说道：“我家也未为非作歹，怎么要我们婆媳到堂？难道有欠户告了我家，说我们欠钱不还么？可怜我儿子身死之后，家中已是度日为难，那里有钱还人？我虽是小户人家，从未见官到府的献丑，这事如何是好？求你们公差看点情面，作点好事，代我在太爷面前先回一声，我这里变卖了物件，赶紧清理是了。今日先放了宽限，免得我们到堂。”说着，两眼早流下泪来，洪亮见他实是忠厚无用的妇人，乃道：“你且放心，并非有债家告你，只因太爷欲提你媳妇前去问话，你且将他交出，或者做点人情不带你前去。”洪亮还未说完，毕顺的母亲早叫嚷起来，哭道：“我道你们真是县里差来，原来是狐假虎威来恐唬我们百姓。他既是个官长，无人控告，为何单要提我媳妇？可见得你们不是好人，见我媳妇是个孀居，我两人无人无势，故想出这坏主见将他骗去，不是强奸，就是卖了为娼，岂不是做梦么！你既如此，祖奶奶且同你拼了这老命，然后再揪你进城。看你那县太爷问也不问。”说着，一面哭一面奔上来就揪洪亮。
旁边那两上差快忍耐不住，将毕顺的母亲推了坐下，喝道：“你这老婆子，好不知事。这是洪都头格外成全，免得你抛头露面，故说单将你媳妇带去。你看错了意见，反说我们是假的。天下事假得来，堂谕是太爷亲笔写的，难道也假来么？我看你也太糊涂，怪不得为媳妇蒙混。不得遇见这位青天太爷，恐你死在临头还不知道。”众人正在这里揪闹，下首房内门扇一响，他媳妇早站了出来，向着外面喊道：“婆婆且站起来，让我有话问他，一不是你们罗唣，二不是有人具控，我们婆媳在这家中又未做那犯法的事件，古语说得好，钢刀虽快，不斩无罪之人。他虽是个地方官，也要讲个情理。皇上家里见有守节的妇女，还立祠旌表，着官府春秋祭祀。从未有两代孀居地方官出差罗唣的道理。他要提我不难，只要他将案情说明，我两人犯了何法，那时我也不怕到堂辩个明白。若是这样提人，无论我婆媳不能遵提，即便前去，那时难请我两人回来，可不要说我得罪官长。”众差快听他这番言语，如刀削的一般，伶牙利齿，说个不了，众人此时反被他封住，直望着洪亮。洪亮笑道：“你这小妇人，年纪虽轻，口舌倒来得伶便，怪不得干出那惊人的事件。你要问案情提你何事，我们也不是昌平县，但知道凭票提人。你要问，你到堂上问去，这番话前来唬谁？”当时丢了个眼色，众人会意，一拥上前将他揪住，也不容他分辩，推推拥拥出门而去。毕顺的母亲见媳妇为人揪了去，自己虽要来赶，无奈是一个孤身，怎经得这班如狼似虎的公差阻挡，当时只是哭喊连天，在地下乱滚了一阵。众人也无暇理问。
到了镇上，那些店家铺户见毕家出了此事，不知为着何故，皆拥上来观看。洪亮怕闲人吵杂，高声说道：“我们是昌平县狄太爷差来的，立刻到堂讯问。你们这左右邻舍的此时在此阻着去路，随后提质邻舍可不要躲避。这案件不是寻常的案子。”说着，那些闲人深恐牵涉在身上，也就纷纷地退去，洪亮趁此一路而来。约至午正时分，已到了署内，当即进去禀知了狄公。狄公传命大堂伺候，自己穿了冠带，暖阁门开，升坐公案。早见各班书案吏役齐列两旁，当即命带人犯。两边威武一声，早将毕顺的妻子跪在阶下。狄公还未开口，只见他已先问道：“小妇人周氏叩见太爷，不知太爷有何见谕，特令公差到镇提讯，求太爷从速判明。我乃少年孀妇，不能久跪公堂。”狄公听了这话，已是不由不动怒，冷笑道：“你好个孀妇两字，你只能欺那老妇糊涂，本县岂能为你蒙混！你且抬起头来，看本县是谁？”
周氏听说，即向上面一望，这一惊不小，心下想道：“这明是前日那个卖药的郎中，怎么做了这昌平知县？怪不得我连日心慌意乱，原来出了这事。设若为他盘出，那时如何是好？”心内虽是十分惧怕，外面却不敢过于形色，反而高声回道：“小妇人前日不知是太爷前去，以至出言冒犯。虽是小妇人过失，但不知不罪，太爷是个清官，岂能为这事迁怒？”狄公喝道：“汝这淫妇，你不认得本县。你丈夫正是少年，理应夫妇同心，百年偕好，为什么存心不善，与人通奸，反将亲夫害死？汝且从实招来，本县或可施法外之仁，减等问罪。若竟游词抵赖，这三尺法堂，当叫你立刻受苦。你道本县昨日改装是为何事？只因你丈夫身死不明，阴灵未散，日前在本衙告了阴状，故尔前去探访。谁知你目无法纪、毁谤翁姑，这忤逆两字已是罪不可道。汝且从实供来，当日如何将丈夫害死，奸夫何人。”
周氏听说他谋就亲夫，真是当头一棒，打入脑心，自己的真魂早已飞出神窍，赶着回道：“太爷是百姓的父母，小妇人前日实是无心冒犯，何能为这小事想出这罪名诬害。此乃人命攸关之事，太爷总要开恩，不能任意地冤屈呢！”狄公喝道：“本县知你这淫妇是个利口，不将证据还你，谅你也不承认。你丈夫阴状上面写明你的罪名，说他身死之后，你恐他女儿长大随后露了机关，败坏你事，因此与奸夫通同谋害，用药将女儿药哑。昨日本县已亲眼见着，你还有何赖？再不从实供明，本县就用刑拷问了。”此时周氏那里肯招？只顾得呼冤叫屈，说道：“小妇人从何处招起？有影无形的，起了这风波。三尺之下，何求不得？虽至用刑拷死，也不能胡乱承认的。”狄公听了，怒道：“你这淫妇，胆敢当堂顶撞本县！拼着这一顶乌纱不要，任了那残酷的罪名，看你可熬刑抵赖？左右，先将他拖下，鞭背四十！”一声招呼，早上来许多差役，拖下丹墀，将周氏上身的衣服撕去，吆五喝六，直向脊背打下。不知周氏究竟肯招与否，且看下回分解。
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