第二十二回 严嵩献甥女惑君
却说严嵩久欲将甥女卿怜进于天子，今见其志不遂，便恨恨而归。回至府中，不胜忧闷，自思我着意许久，用了多少心血，才得卿怜习谙歌舞。今大失所望，如何是好？千思万虑，再不能算得一个好方法出来。忽然想起兵部给事赵文华素有学问，为人多谋足智，与我相契，何不请他到来商议，或有计策，亦未可知。遂吩咐家人拿了一个名帖，到兵部中请赵文华过府闲话。家人领了名帖，便一径来到兵部公廨，见了赵文华，将帖子递上，致主人之意。赵文华看了帖子，即整衣冠，随着来人急趋相府。
时严嵩早已令人预备下酒筵在那万花楼上，嵩却在花亭相候。文华来到花亭，见了严嵩，急急上前打躬请安。嵩一手挽起，相携到万花楼上，分宾主坐下。家僮献上龙团香茗。赵文华躬身道：“旬日事忙，不曾到府上问安，罪甚、罪甚。不知老太师相召，有何训谕？”严嵩道：“闲暇无聊，特邀先生与我一谈。”文华道：“屡扰尊厨，醉酒饱德，不知何日衔结？”嵩道：“先生何必客套？自古道，天下知心无几人。今吾与先生同朝，甚惬素怀，故无事之际，敬邀先生闲谈。”文华就要把盏。嵩道：“先生不必客套。”遂对酌于楼上，彼此劝酬，备极欢畅，嵩道：“昨日皇上欲再册后。仆欲以小女奉敬，不意今日已立张贵妃矣，先后只差一刻耳，诚为恨事。”文华道：“昨闻太师曾谏来，怎么皇上如此固执？”嵩道：“皇上以张贵妃有子，故立之。”文华道：“张贵妃出身微贱，帝实不察，将来何以母仪天下？诚不可解也。”嵩道：“吾欲送小女进宫，但此刻张贵妃已正昭阳，且帝爱其子，因重其母，倘不肯纳，如之奈何？”文华道：“今观帝亦耽于酒色者，当以计饵之，自无不纳之理。”嵩因问其计。文华道：“今皇上与太师乃是忘形之君臣。来日早朝，乘间奏请帝过相府赏花，帝必不推。若是驾临，太师则盛饰女乐，亲妆小姐而出，使之把盏进馔，则帝必乐。酒至半酣奏之，必然允纳的。”嵩大喜，忙谢道：“先生真妙计也。”即与痛饮而别。
次日早朝，帝问严嵩道：“近日市中米价如何？”严奏道：“今春雨水调匀，正是‘雨旸时若’。各处禾稻丰足，真所谓‘一禾九穗’，实足为丰年之庆也。”帝喜道：“若此，则朕无忧矣。”嵩呼万岁，道：“陛下忧民若此，故上天特降丰年，此苍生有幸，臣等不胜欣忭之至。际此升平之时，臣敢恭迓台龙过臣第赏花，小显君臣之乐，不知有当圣意否？”帝大喜道：“久闻相国园内佳雅，朕每欲一玩。今相国有心相邀，明日必至，惟恐有累卿耳。”嵩忙谢道：“陛下圣驾一临，草木生辉。臣不过水酒一杯相敬耳。”帝应允。嵩辞谢而去，回到了府中，即请文华到府布置。文华应命，便即唤了严嵩的家人要那一件这一项，顷刻之间，摆设得如花团锦簇一般，水陆并陈。预将甥女卿怜修饰，又令各女乐预先打点。
至次早，嵩具朝服伺候。至午刻，只见黄门官飞奔而来，称说圣驾起行，已离正阳门，将次到了。嵩即令人于路焚香恭迎。少顷只见黄伞飘影，远远望见銮驾。嵩即手捧玉圭，跪于地下。那侍卫仪从一对对的不知过了多少，随即有女乐十六人，一派笙歌嘹亮，一对香炉过去就是銮舆。嵩即山呼万岁，帝赐平身，嵩扶帝而行，一直来到内堂，方才下舆。帝坐于当中，嵩复山呼舞蹈。帝赐坐问道：“卿居此第几年？”嵩道：“蒙皇上天恩，臣秉钧衡于兹三载，居此不觉三年矣。”帝笑道：“光阴似箭，日月如梭，卿与朕相处，屈指不觉将近十载矣。”嵩谢道：“臣以一介庸愚，谬蒙陛下知遇殊恩，不次超擢，惟有赤心一枚，以报陛下也。”须臾，筵宴齐备。嵩以小碧金车坐帝，令两个美人牵拽以行，来到万花楼。果见幽雅不凡，迥殊人世，俨然瑶岛琼台，即大内亦无如此布置。帝心甚喜，赞道：“此是神仙之府，联焉得长处此也？”嵩谢不迭。赏玩了一番，随即登楼。那楼高数仞，更且四面窗扇，皆以玻璃为之。其中朱栋雕梁，自不必说。嵩请帝坐于当中玉龙墩上，帝仰望无际，青山远叠，绿水潆洄。正是：欲穷千里景，更上一层楼。当下帝观眺良久，不觉心旷神怡。嵩即亲自把盏，随有女乐一十余人，皆衣绣绮，油头粉面，真如锦簇花团一般。为首一女子，更觉美艳非常，立于诣女之中，如鸡群之鹤，以春葱捧玉卮，跪献席前。帝注视良久，不觉神为之荡，笑道：“卿真乃神仙中人也。”频以目视之，嵩乘间进曰：“此女有福，得见天颜，亦一时之大幸也。”帝笑道：“此女不减太真，朕欲为三郎，未审丞相肯见惠否？”嵩曰：“此臣女卿怜也，今年十七岁矣，尚未有问名者。然蒲柳之姿，恐不足近亵圣躬。”帝笑曰：“司空见惯，故以如此。使苏州刺史断肠几回矣，丞相勿吝。”嵩即与卿怜齐呼万岁，当席谢恩。帝大喜，即赐卿怜平身，命人以小车先载入宫，与嵩畅饮一番，然后回宫。嵩直护驾至宫门方回，好不欢喜。复与赵文华饮至月上东墙，方才各散。至次日，闻帝即于是夕在翠华苑留幸严女。嵩得了这个喜信，以千金谢文华之妙计，从此与文华更加相厚，格外另眼相看。不一月，将文华改擢刑部郎中，暂且不表。
严氏卿怜自从一得帝宠幸，便做出百般媚态迷惑人主。帝宠之日深，遂被严氏所惑，常在严氏苑内。未几月册严氏为上阳院贵妃，宫中称为严妃，十分宠爱，言无不从，严妃便欲谋为皇后。适张后失宠；帝听信严妃朝夕谗谮，遂决意废张后而立严氏。群臣闻之，多有上本阻谏者，帝只留中不发。八年五月，帝御温德殿，以皇后本市曹女，不得母仪天下，废为庶人。立严妃为皇后。群臣不敢复谏，张后遂被废矣。严氏既立，因见张后有子，恐他日己子不能立。乃复进曰：“皇后怨陛下深矣，不如仍复立之，庶无后患。”帝问：“何出此言？”严氏道：“张后怨陛下之废彼为庶人，心深慊怨，口出不恭之言，待其子稍长，即当复仇，故宜避之。”帝怒甚，即时囚张氏母子于冷宫，永不许朝见。可怜张后并无失德，一旦为奸妃所害，囚于冷宫，不见天日。时太子年已三岁，日夜啼哭，后甚忧之。宫中之人，无不窃叹。海瑞闻之，即上本申奏，劝帝复立张后，其内有云“太子久已储位青宫，天下所共知也。今一旦被废，窃恐无以取信于天下。惟陛下思之”等语。帝闻奏不悦，只念海瑞向日廉介，况又是正言，乃批其本尾云：
览奏备悉，卿忠心为朕，然事已更，岂可复手？俟后图之，不负朕意也，汝其隐之。
海瑞见了批语，叹道：“谗言惑主，虽有忠言，皆逆耳矣。”海瑞不觉已在部三年，应该报升迁擢的。只因严嵩记其曾上过奏本，心中恨之，故特不迁瑞之官。瑞不以为意，惟愿天子早日省悟而已。
帝既惑于严氏，自然重信严嵩。此时严嵩位极人臣，其宠无比，乃尊为国丈。嵩便肆行无忌，朝廷大小事务，悉归嵩手。凡有升迁降调一切，皆禀白于嵩，然后入奏。嵩又另植群党，以赵文华为通政司。时张志伯已为陕甘提督，嵩欲以志伯为护卫，遂奏请撤回志伯为京城兵马都督。这缺是京城总管，掌理九门军马。志伯既得了恩命，即日起程赴京。先到严府请安，随将礼单呈上。内开的是：
锦州大毡毯一张。黄州柑子一百篓。
宝石如意一枝。珍珠如意一枝。
碧玉宝带一围。金供器五件。
西洋时钟一时。锦缎千端。
水晶帘一挂。
玻璃照身镜二面(高九尺厚五寸许，紫檀镶)。
浣火布一丈。
玉马一匹(高五尺，有轮自能行走，转动如生。)
严嵩看了礼单，惟喜的是那张大毡毯。笑道：“仆因万花楼高大，冬月欲得一方毡毯铺于地上，以便煖坐，只苦无此大材料，常以为憾。今见此毯，谅与楼之宽窄不差什么。”志伯道：“丞相试铺在楼上，看是如何！”嵩即令人展开铺在楼上，果然一些不宽，一些不窄，俨如定制的一般。遂大喜道：“莫非亲家量过了，然后命人织的么！”志伯道：“然也。”嵩笑而谢之道：“亲家真知我心也。”遂令人备宴，相与畅饮，尽欢而散。正是：只因心爱处，即便遂怀来。后来张志伯如何，且听下回分解。
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