第三回 喜中雀屏反悲失路
却说海瑞与众人回到旅店，诸友皆言这头亲事应该允诺才是。如此美缘，怎么交臂失去？海瑞但笑而不言。暂且按下不表。
再说那温夫人见海瑞坚执不肯，遂用一计：着堂叔张元问明海瑞住址，便令人请了族中一位绅衿到来，求他作伐。这绅衿姓张名国璧，乃是进士，曾任过太平府知府，以疾告休的。他与张芝是个九服叔侄，为人正直多才，素为乡间仰望，远近钦服，所以夫人请他前来。当下国璧来到，与夫人见过了礼，坐下用茶。夫人道：“今日特请贤侄到来，非为别事，要与你妹子说头亲事，非贤侄不同，望勿推却。”国璧道：“妹子的病现在尚未痊愈，如何便说亲事？”夫人笑道：“却因你妹子的病一旦好了，所以立要说亲呢。”国璧听了愕然道：“怎么说妹子的病一旦好了？却要请教。”夫人将海瑞封禁野鬼王小三之事，并将野鬼称海瑞为少保之言，以及要将女儿许配与他，怎奈不肯之故，详细说知。国壁道：“怎么竟有这些奇事？我倒要会一会这个人呢。”夫人道：“只因这海秀才，未曾禀过父母，故不敢应允。我想他是个识理的人，必重名望，故唤贤侄代说，彼必允矣。”国璧道：“甚好，便不知住在哪里？”夫人道：“就是前面张小乙店中。”国璧便即告辞，回到家中，冠带而来到张小乙店中。时已将暮，急令小乙进去通报。小乙领命，走到客房，正见海瑞与那几个同帮的在那里用饭。小乙便上前叫道：“海相公，外面有人拜候你呢。”海瑞道：“什么人？姓甚名谁？与我相识的么？”小乙道：“是我们这里的一位大绅衿，张国璧大老爷。他说是特意前来拜访尊驾。”海瑞满肚思疑，自忖素无一面之交，何以突然而来？且去见了便知。遂同小乙出来，就在大柜旁见了，彼此施礼坐下。国璧道：“素仰山斗，今日得识荆颜，殊慰鄙怀，幸甚，幸甚！”海瑞道：“学生不才，僻居海隅，尚未识荆，敢请阀阅？”国壁道：“不敢，在下姓张名国璧便是，驾上昨日相救的女子，就是舍妹。”海瑞听了，方才醒悟。便道：“原来是张老先生光降，有何见谕？”国璧道：“特为舍妹而来。适蒙先生收妖，俾舍妹之病一旦痊愈。家婶沾恩既深，无以为报，故愿将舍妹侍奉巾栉，少报厚恩。何期先生拒弃如此，使家婶有愧于中。故令不才趋寓面恳，倘不以弟为鄙，望赐俞允，则弟不胜仰藉矣。”海瑞道：“后学偶尔经过贵境，忽闻鬼语，故知令妹着魔原委，无非因鬼逐鬼，有何德处，敢望报耶？适蒙夫人曾挽张元先生代说过了。后学只因未禀母命，不敢自专，非敢见却也。惟老先生谅之。”国璧道：“先生之言，足见孝道。但事有从权，君子达变。今家婶所殷殷仰望者，足下也。足下既有拯溺之心，又何必峻拒若此？倘得一言之定，则胜千金之约矣。”海瑞见他说得有理，不好再却，只好勉强应道：“既蒙老先生谆谆见教，后学从命就是。但要待赴场后归禀家慈，方可行聘。”国壁说：“这个自然，总须足下一言为定。”遂告辞归家，告知夫人。温夫人大喜，以为女儿终身得人。即宫花闻之亦喜。母女二人私下祝其早日成名，以遂心愿。暂且按下。
再说海瑞送了国璧出门，询问店主人方知国璧是个进士，曾任黄堂。即回房对诸友说知，众人莫不代他欢喜。次日海瑞便与众人上路，回头留下一柬，交与张小乙：若国壁来此，就说是我为着场期迫近，故尔匆匆就道，不获辞谢，总伺场后相会就是，叮咛而去。便与众人起身，望高州一路而来。饥餐渴饮，一十余日，才到省城。海瑞初次观场，况兼又未曾到过省城的，落下了客寓，便到街上去游玩。所有海幢、广孝坡、山西禅、白云浦涧，诸般胜景，无不遍览。一连走了七八天，正遇天气大热。此时是七月时候，三伏将收，秋风乍起。海瑞走了回来，身子是滚热的，洗了一个冷水澡，不觉冒了些暑。到晚上，竟病将起来，浑身火热。请医诊视，皆言伤暑，不觉日加沉重起来。心念功名，又恐误了场期，心中愈加烦闷，卧病在床。日复一日，直至八月初旬，犹自恹恹伏枕，不能步履。海瑞此际自知急难痊愈，进取之意已灰。诸友纷纷打点入场，海瑞是眼巴巴的看着，心中好生难过。又过了十余日，场期已过，他们俱已回寓，听候发榜。有一位自以为必售的，谁知发榜只中得一名副榜。乃是文昌县人，姓刘名夤宾。海瑞此时病渐愈，遂偕诸友勉强下船回家。一路无聊，时复嗟叹命运不济，功名无份。乃作《落第诗》一首，聊以自遣。诸友见了，慰道：“海兄大才，故此大器晚成，何必戚戚。”海瑞道：“列位有所不知，非弟念切干禄。弟在家奉慈母之命，谆谆勉励。今一旦名落孙山，将何以报老人，故尔戚戚也。”诸友闻之，无不叹其纯孝。
一日到了雷州，海瑞想起张国壁之约，昔曾言定，今虽功名不就，岂可失信于人。遂与诸友分路，望张家村而来，复到小乙店中住下。张小乙便向着海瑞作贺道：“海相公是必高中。衣锦而归，可喜可贺。”海瑞听了，默然良久，叹道：“名落孙山，惭愧惭愧。”小乙道：“怎么相公如此高才反落第了，这是何故？”海瑞便将在省患病、不能入场的事，备细说知。小乙笑道：“这是相公之气运未到耳，且自欢心成了亲事，再回去罢。”海瑞道：“做亲这却不能，只是我曾与张老爷有约，故此特来拜访。烦贵主人代为相传一声，说我在店等候一会，即便起程。”小乙应诺出来，便到张府报道：“海相公回来了。只因在省患病，不能入场，空走一遭。如今回来了，命我来相请大老爷至店中一会，即便起程。”国璧听了笑道：“何令人之不偶也。”遂即与小乙来到店中，见于海瑞，劝慰道：“大器晚成，文星未显，足下不必介意，只是徒劳跋涉耳。”海瑞自觉十分汗颜，乃道：“不才无学，即试不售，只以家慈有命，不得不随众观场也。昔蒙老先生之约，故后学不敢有负，纡道特来践约，伏望善言拜上令婶，容瑞归与家慈商议，迟日报命。”国璧道：“蒙君一言，胜如金诺，不必多赘。但君新愈，须当保重。倘蒙不弃，少留明日，稍尽宾主之情若何？”海瑞道：“后学本拟明日即行，今蒙老先生厚意，少驻一天，明日到府请安。”二人又谈了些羊城的新闻，然后相别，国壁再三叮咛而去。再说那温夫人，正在盼望著海瑞成名的捷报，忽见国壁来说：“海瑞回来了，因病不曾进场，已到这里，特来见我，便要明日起程回家。亲事一项，要禀过了母命，然后回复。小侄再三挽留住了，故此特来说知。”温夫人听了，心中闷闷不乐。说道：“‘功名’二字，倒也平常。只是你妹子终身大事要紧，只恐回去后便抛撇了，这便如何是好？贤侄要想个妙策出来，务要成了亲事，方免物议呢。”国壁听了，想得一想道：“如今我却有一计：明日先将妹子抬到我家去，预备下洞房。小侄再请他到家饮酒，将酒灌醉了，送他入洞房。过了一宵，这就乾坤定矣。不知婶娘意下如何？”温夫人听了大喜道：“此计甚妙，依计而行就是。即烦贤侄回家备办。明日清晨，送你妹子过来便了。”国壁依允，即时回家收拾房子、备办筵席不题。温夫人便对女儿说知，宫花允诺。夫人大喜，便即时预备，不多赘。
再说海瑞本欲见了国壁，即便登程。谁知见国壁情甚殷勤，故此无奈住下。次日清晨，国壁就着家人来至店中，见了海瑞，遂拿出帖子说道：“家爷请相公午间小酌。”海瑞看了帖，即对来人说道：“承你家老爷宠召，下午即诣尊府。原帖缴回，烦为善言，说不敢当。”家人应诺回去。海瑞即便整冠束带。忽催帖又到，海瑞遂随著张府来人而来。到了张府门首，只见一座高大门楼，上有金字匾额，横“中宪第”三字。随有家人开门，只见国璧衣冠而出，迎接到大厅上坐。海瑞道：“后学承老先生见召，老夫人处，理应叩见请安。伏望指引，待后学叩诣。”国壁道：“岂敢，拙荆年老多病，常卧床褥，不敢劳先生贵步。”随有家丁献上香茗。茶罢，复让到书房里来。海瑞进内，果见明窗净几，四壁琴书，确是一个幽雅所在。海瑞道：“老先生真是轩昂！观此幽居，足见风采矣。”国璧又谦了一回。家人摆上酒肴，就是国璧海瑞对酌，殷勤奉劝。海瑞本量浅，三杯之后，便觉酩酊。国璧是个有意的，再三相劝，渐以大斗奉敬。此际海瑞已有八分醉意，欲待不饮。怎奈国璧再三央恳敬劝，一则是主人美意，二来是个长者，却不过了，只得强饮一斗，已有十二分醉意。须臾之间，竟觉头目晕花，身不由己，坐不安席。一阵酒涌上来，就按捺不住，在筵上呕吐狼藉，人事不晓，伏在椅上。国壁知他醉了，便进内对温夫人说知此事。温夫人已将女儿宫花小姐，送在新房内。国壁大喜，即唤侍婢扶挽海瑞入房，到床上安歇。反扣着房门而出。这才是：一枕邯郸甘醉梦，三生石上强栽莲。毕竟他二人能否成其亲事，且听下回分解。
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